Apendicele este predispus la inflamația dureroasă cunoscută sub numele de apendicită, și, uneori, trebuie să fie îndepărtat chirurgical.
De obicei, considerat un organ inutil, poate avea, de fapt, un rol esențial în colectarea bacteriilor intestinale benefice, potrivit cercetatorilor de la Universitatea Midwestern, din Arizona.
În ultimele decenii s-a descoperit că bacteriile „bune” joacă un rol crucial în susținerea imunității și a stării generale de sănătate. Aceste bacterii, numite în mod colectiv microbiomul uman, depășesc cu mult numărul celulelor umane și afectarea lor poate duce la reacții adverse, de la durerile de stomac până la infecțiile care amenință viața. Deci, dacă apendicele deține o rezervă de bacterii benefice, poate fi de fapt un organ cu rol de menținere a sistemului imunitar.
Heather Smith a studiat intestinele și caracteristicile mediului de viață pentru 533 de mamifere diferite, ca parte a cercetării evoluției apendicelui. Unele animale, precum iepurii, au apendice, în timp ce altele, cum sunt câinii și pisicile, nu. S-a descoperit că apendicele a evoluat de 30 ori în diferite specii și că nu a dispărut aproape niciodată dintr-o descendență evolutivă după ce a apărut.
Cercetătorii au constatat că animalele care au apendice prezintă o concentrație mai mare de țesut limfoid în intestin, ceea ce contribuie la fortificarea sistemului imunitar. Acest țesut poate stimula proliferarea anumitor tipuri de bacterii benefice, care vor fi stocate în apendice, astfel încât nu vor fi pierdute în cazul în care organismul organismul trebuie să facă față unui episod de diaree.
Potrivit revistei Time, se consideră că persoanele cărora le-a fost îndepărtat apendicele se vor recupera mai lent atunci când se confruntă cu o infecție, având în vedere că bacteriile intestinale benefice au fost eliminate din organism.
În medie, apendicele unui adult are o lungime de 5 până la 10 cm și un diametru cuprins între 6 și 8 mm. Aproximativ 40.000 de persoane sunt internate cu apendicită în Anglia, în fiecare an. Nu este clar ce anume cauzează inflamația, dar medicii cred că s-ar putea produce când intrarea spre tubul apendicelui este blocată.
Oamenii de știință de la Centrul Medical al Universității Duke din Carolina de Nord consideră că, în urma unui episod sever de holeră sau dizenterie, care poate elimina bacteriile esentiale pentru digestie din intestin, rezervele de bacterii din apendice ar putea prelua acest rol până la restabilirea funcțiilor organismului.
Dar profesorul Bill Parker ne avertizează că această descoperire nu ar trebui să ne determine să păstrăm apendicele cu orice preț. „Este foarte important ca oamenii să înțeleagă că, dacă apendicele lor devine inflamat, chiar dacă are o funcție, aceasta nu înseamnă că ar trebui să încerce să îl păstreze, punându-și viața în pericol”, a spus el.
„Odată ce conținutul intestinului părăsește corpul, bacteriile bune din apendice pot să apară și să repopuleze interiorul intestinului înainte ca bacteriile dăunătoare să înceapă să acționeze”, spune Parker. „În societățile industrializate, cu practici moderne de îngrijire medicală și de salubritate, menținerea unei rezerve de bacterii benefice poate să nu fie necesară. Din acest motiv, în societățile moderne eliminarea apendicelui nu are efecte negative dramatice”, explică acesta.
În plus, în conformitate cu ipoteza de igienă, lipsa de germeni din societatea din zilele noastre poate determina sistemul imunitar să reacționeze exagerat și să atace bacteriile „bune” stocate în apendice.
„Un sistem imunitar hiperactiv poate crea inflamația asociată cu apendicita și ar putea duce la obstrucția intestinelor care cauzează apendicita acută”, spune Parker. „Astfel, practicile moderne de îngrijire a sănătății și de salubritate pot explica nu numai lipsa apendicelui pentru un număr semnificativ de persoane în zilele noastre, ci și o mare parte a problemelor cauzate de acest organ”.