Joaquin Rafael Phoenix s-a născut la 28 octombrie 1974 la San Juan, în Puerto Rico, și provine dintr-o familie de actori. Familia sa, Bottom, a adoptat numele Phoenix după ce părinții au abandonat o grupare religioasă, pentru a marca un nou început. Datorită faptului că frații săi au nume inspirate din natură — River (râu), Rain (ploaie) și Summer (vară) — actorul a fost cunoscut pentru scurt timp drept Leaf (frunză) Phoenix.
De-a lungul anilor, Joaquin Phoenix a fost producător de film, muzician, activist social.
"To Die For" (1995), de Gus Van Sant, a fost descris ca o "irezistibilă comedie neagră" și a primit laude din partea criticilor de film. Joaquin Phoenix interpretează rolul tânărului Jimmy Emmett.
"8 mm" (1999), de Joel Schumacher, în care Joaquin Phoenix apare în rolul lui Max California, a reușit să strângă peste 96 de milioane de dolari la nivel internațional, dar a fost dur criticat din cauza temei delicate a lungmetrajului.
"Gladiator" (2000), de Ridley Scott, care a primit Premiul Oscar pentru cel mai bun film, a strâns peste 457 de milioane de dolari. Joaquín Phoenix interpretează rolul împăratului Commodus.