Alergiile au simptome deranjante și pot limita serios activitățile în care se poate implica o persoană, precum și gradul de satisfacție în ceea ce privește gustul și aroma alimentelor consumate. Potrivit specialiștilor, există o modalitate simplă pentru a proteja copiii de riscul de alergii și anume includerea unor tipuri variate de alimente în primul lor an de viață. Apariția și exacerbarea simptomelor alergice ar putea fi stopate în acest mod prin creșterea rezistenței organismului. O echipă de cercetători europeni a studiat tipul de alimentație practicat de părinții din Austria, Finlanda, Franța, Germania și Elveția pentru a măsura eficiența unei alimentații diversificate pentru prevenirea astmului, alergiilor alimentare și a rinitei alergice.
Acesta este primul studiu care a demonstrat existența unei legături directe dintre expunerea organsimului la diferite tipuri de mâncăruri în primul an de viață și protecția împotriva manifestărilor alergice ulterioare. Se pare că nutriția complexă poate influența decisiv ritmul de dezvoltare al sistemului imunitar al copiilor. Expunerea de timpuriu la o gamă variată de alimente crește șansele ca sistemul imunitar să accepte substanțele prezente în ele fără a declanșa alergii. În acest mod sunt favorizate recunoașterea componentelor specifice de către sistemul imunitar și proliferarea bacteriilor benefice în tractul gastrointestinal. Acest studiu face parte dintr-o inițiativă mai largă de a evalua riscurile prezentate de factorii alimentari și de a preveni în mod eficient alergiile.
Femeile care au participat la studiu au fost recrutate din cele cinci țări în timp ce erau însărcinate, iar după naștere au ținut un jurnal în care au notat toate alimentele pe care le-au consumat bebelușii lor de la vârsta de 3 luni până la 12 luni. Au fost realizate o serie de chestionare și analize frecvente până când copiii au împlinit vârsta de 6 ani pentru a se putea stabili în mod clar dacă fiecare copil are alergii (clasificate în baza unui diagnostic de la cel puțin un medic specialist). A fost definit și un scor al diversității alimentare în funcție de numărul de alimente diferite care au fost introduse în dieta copilului până la împlinirea vârstei de un an. La acest studiu au participat 856 de copii.
Rezultatele obținute au demonstrat că un scor mai ridicat al diversității alimentare (mai multe tipuri diferite de alimente în meniul zilnic) este asociat cu un risc mai redus de simptome alergice. S-au identificat și alimente specifice care au redus în mod semnificativ șansa de alergii. Astfel, consumul de produse lactate și de pește în primul an de viață are un efect ridicat de protecție împotriva astmului și alergiilor alimentare. Când copiii au fost testați la vârsta de 6 ani, o dietă mai puțin variată a fost asociată cu o producție mai redusă de proteine care creează celulele responsabile de suprimarea răspunsului negativ al sistemului imunitar la factorii alergeni.
De asemenea, s-a constatat cât de mult contează vârsta la care sunt introduse diferite alimente în meniul zilnic. Comparând scorul diversității alimentare, atât de la 6 luni, cât și de la un an, cercetătorii au identificat o protecție mai ridicată la vârsta de un an. În concluzie, perioada dintre 6 luni și vârsta de un an este intervalul ideal de introducere a diferitelor alimente pentru a reduce riscul de reacții alergice pe termen lung.
Gravitatea reacțiilor alergice a fost mai ridicată în cazul copiilor care aveau ambii părinți cu alergii față de copiii ai căror părinți nu sufereau de alergii și tendința spre o dietă deloc variată a fost mult mai ridicată în cazul copiilor care aveau unul sau ambii părinți cu alergii. Acest lucru se poate datora prudenței cauzate de afecțiunile existente ale părinților, dar efectul este de a crește riscul copiilor de a deveni alergici. În prezent se recomandă introducerea alimentelor solide în dieta bebelușilor începând cu vârsta de 4 luni, iar asigurarea unei diversități alimentare în special între 6 luni și un an, poate preveni cu succes apariția simptomelor problematice.