Emily Lyon vede lumina zilei intr-un sat din tara Galilor. Tatal ei, careeste fierar, moare intr-un accident, cand implineste doua luni. Mama,Mary Lyon, este angajata croitoreasa in casa lordului Halifax, unde isiaduce si fetita.
Emma nu merge la scoala decat cateva clase, pentru ca este nevoita sa-sicastige existenta inca de mica. Soseste la Londra, unde este angajataservitoare. Apoi, lucreaza ca vanzatoare intr-un butic, camerista laproprietara unui salon de moravuri usoare.
Frumoasa, cu ochi fascinanti si sani provocatori, Emma incepe sa tulburemintile barbatilor. Atrage atentia pictorului George Rommey, un barbatcu 29 de ani mai in varsta, caruia ii devine model. El o introduce incercurile aristocratice ale Londrei. Astfel, este remarcata de Sir HarryFetherstonehaugh, care o instaleaza in casa lui de la tara. Patrundeintr-o lume noua, total necunoscuta pana atunci.
Il cunoaste pe Charles Francis Greville (32 de ani) care ii explicaca este pacat ca se complace in rolul de "jucarie pentru invitatii luiHarry". Este puternic impresionata. Gravida in sase luni, Fetherstonehaugho concediaza. Ii scrie disperata noului protector si ii cere ajutor. Cas-o salveze, Greville ii pune conditia sa renunte la toate "relatiile",in afara de mama sa. Ii recomanda sa traiasca ascunsa pana ce va naste,intr-o casa pe care i-o pune la dispozitie. Apoi, ii sugereaza saconcedieze servitoarea si sa-si schimbe numele, dupa care sa incredintezecopilul unei doici.
Emma aduce pe lume o fetita, dupa care se instaleaza la Greville,la Paddington, si devine Emma Hart. Relatia ei cu tanarul ministru dincabinetul britanic dureaza aproape doi ani, pana ce, din motive financiaresi obligat de familie, se insoara cu o fata de vita nobila. Fiindcafamilia consoartei pune conditia sa dispara din viata lui, Charles isiimpinge amanta in bratele unui unchi sexagenar, William Hamilton, numitambasador la curtea lui Ferdinand al IV-lea, la Neapole.
La varsta de numai 25 de ani, Emma ajunge, impreuna cu mama,in Italia. Devine metresa lui Hamilton, care o prezinta reginei,Maria Carolina. Intre cele doua femei se leaga o prietenie careii irita pe curteni. Emma se impune cu usurinta in societate sila curtea din Napole. Se marita cu ambasadorul. Casatoria lor paretihnita. Tanara doamna se preocupa mai ales de modernizarea locuintei side studiu. Linistea se tulbura dupa ce il intalneste pe amiralul HoratioNelson (35 de ani), aureolat de victoria impotriva flotei lui Napoleon.
In 1798, isi face aparitia in mod senzational pe scena politicainternationala. Detine de trei ori mai multa putere decat sotul, laNapole. Pentru Nelson, obtine dreptul de a se aproviziona din porturileregatului, fara conditii. Amiralul o iubeste la nebunie. Este insuratde sase ani dar nu se mai gandeste decat la Emma. Se afiseaza impreunain vazul lumii si locuiesc alaturi de ambasador. Lordul suportacu demnitate tradarea sotiei, mereu preocupat sa-i satisfaca toatecapriciile. Tolereaza chiar si nasterea a doua fetite gemene, al carortata este amiralul Nelson. Dintre cele doua copile, supravietuiestenumai Horatia.
Hamilton isi pierde viata in urma unui atac de cord. Drept razbunare,ii lasa toata averea lui Greville, care refuza sa plateasca datoriilevaduvei.
Parasita si fara o letcaie, Emma se intoarce impreuna cu Horatia laLondra. Nelson este nevoit sa se intoarca la datorie pe mare. Amiraluleste grav ranit si este inmormantat cu mare pompa la Londra. Emma nueste invitata la funeralii. Incepe o viata grea pentru ea si Horatia. Nuprimesc nici un ajutor din partea guvernului britanic.
La 40 de ani, lady Hamilton, una dintre cele mai fermecatoare femei cares-au nascut vreodata pe Pamant, ajunge la Temple Place - anexa uneiinchisori - pentru datorii. Ofilita si corpolenta de acum, isi ineacaamarul in bere. Se refugiaza apoi la Calais, unde moare la 15 ianuarie1815. Este ingropata in cimitirul parohiei Notre Dame din localitate,iar pe crucea sa scrie simplu: "Emma Hamilton, prietena Angliei". Invarsta de 15 ani la moartea mamei, Horatia ramane in grija statului sia fostilor colegi de arme ai tatalui.