"Dresajul cu clicker-ul" (Clicker Training) reprezinta tehnica de dresaj sau procesul de invatare bazat pe ceea ce stim despre modalitatea in care organismele vii invata. Cercetarile au aratat ca orice fiinta, fie ca este vorba de caine, pisica, delfin, papagal, peste, cal, inclusiv omul, este mult mai incantata sa invete si sa repete actiuni care vin in concordanta cu propriile dorinte si nevoi.
Astfel ca, rolul instructorului care lucreaza cu "clicker-ul" este de a oferi consecintele dorite de animalul de care se ocupa, in schimbul unor actiuni si comportamente dorite de respectivul instructor. Aceste consecinte poarta denumirea generica de "recompense", iar procesul este numit "de intarire/de consolidare".
Cand un animal declanseaza in mod intentionat un comportament in urma caruia stie ca va fi recompensat, el va invata intr-un mod numit conditionare operanta. Animalele (dar si oamenii) asociaza o actiune, un eveniment, un loc, o persoana sau un obiect cu o consecinta, fie placuta, fie neplacuta. Aceasta modalitate de invatare este numita "conditionare clasica" si este o invatare reflexa, automata.
Chiar daca, la inceput, dresajul cu clicker-ul s-a bazat pe conditionarea clasica, aceasta s-a transformat, destul de repede, in conditionare operanta. Diferenta dintre animalele care sunt dresate prin conditionare operanta si cele invatate prin conditionarea clasica este ca primele adopta comportamente orientate catre un scop, in timp ce a doua categorie adopta comportamente orientate catre obiceiuri uzuale.
De asemenea, animalele dresate cu clicker-ul si conditionate operant, incearca sa invete noi comportamente. Animalele dresate in acest mod isi amintesc comportamentele insusite chiar si dupa o perioada de timp indelungata. Acest lucru se datoreaza faptului ca asocierile dintre acele comportamente si consecintele aparute in urma adoptarii lor au fost unele placute.
Principala deosebire dintre dresajul cu ajutorul unui clicker si dresajul bazat pe recompensare este aceea ca, in primul caz, cainele va sti exact pentru ce anume va fi rasplatit. Aceasta informatie este comunicata printr-un sunet unic si distinct, un clic anumit, care se va auzi in momentul in care animalul se comporta conform comenzii. Acest sunet este urmat de recompensa. Atunci cand animalul nu aude acest clic in timpul unei actiuni, nu va face conexiunea intre recompensa si actiunea respectiva.
Altfel, animalul poate asocia recompensa cu o alta comanda, care nu a fost ceruta. Cu ajutorul clicker-ului, dresorul poate "marca" o anumita actiune, astfel incat cainele va sti exact ce a facut. Sunetul produs de clicker poate face legatura intre comportament si recompensa, fiind numit si "semnal de legatura".
Sunetul produs de clicker este mult mai puternic in dresaj decat folosirea unui cuvant, deoarece clicul nu este un sunet pe care animalul il aude si in alte situatii. Pentru caine, acest sunet inseamna un singur lucru: va fi recompensat pentru ceea ce a facut. Sunetul poate fi produs exact in momentul in care cainele a indeplinit o anumita comanda. Chiar si un comportament rapid sau mai discret, cum ar fi miscarea unei urechi, poate fi marcata cu ajutorul clickerului.