ENIAC (prescurtat de la Electronic Numerical Integrator And Computer - Calculator și Integrator Electronic Numeric) a fost construit pentru laboratorul de cercetare balistică al armatei americane de către J. Presper Eckert și John Mauchly. Avea 17.468 tuburi vidate și 7.200 diode de cristal - era o mașină mare și complexă. Era puternic, dar trebuia programat.
Armata americană a apelat la ajutorul a șase femei
Așadar, în timpul celui de-al Doilea Război Mondial, armata americană a rămas fără matematicieni și a apelat la șase femei - Jean Bartik, Marlyn Meltzer, împreună cu Kathleen Mauchly Antonelli, Betty Snyder Holberton, Ruth Lichterman Teitelbaum și Frances Bilas Spence - pentru programarea primului computer din lume, ENIAC.
Pentru a lucra la ENIAC, un programator avea nevoie de câteva calități esențiale: răbdare, creativitate și rezistență fizică. Aparatul era enorm, avea circa 18.000 de tuburi de aerisire și peste 40 de cabluri. Programatorii au folosit 3.000 de întrerupătoare și duzini de cabluri și sisteme digitale pentru a transfera datele.
Deși munca celor șase femei a constituit un imens succes, numele și faptele lor au fost pierdute în analele istoriei.
15 februarie 1946, o zi istorică
Pe 15 februarie 1946, ingineri, profesori universitari, cercetători, decani și ofițeri superiori din armata americană, au umplut sala de festivități a Școlii Moore. În care se afla ENIAC, primul computer modern din lume. Urma să aibă loc o demonstrație a funcționalității acestuia.
Kay și Fran s-au postat la ușa din față a școlii Moore, pentru a primi invitații. Chiar înainte de ora 11.00, Fran și Kay au fugit înapoi, pentru a fi în camera ENIAC când a început demonstrația.
În timp ce ele se îndreptau spre fundul camerei, totul era pregătit. În fața marelui ENIAC a existat spațiu pentru niște difuzoare, câteva rânduri de scaune și mult loc în picioare pentru invitații și membrii echipei ENIAC. Dincolo de cameră, Marlyn, Betty și Jean stăteau în spate și își zâmbeau una alteia. Marele lor moment era pe cale să înceapă. Ruth a rămas afară, așteptându-i pe întârziați și îndrumându-i în direcția corectă.
(Codificatoarele Betty Jean Jennings și Fran Bilas operează panoul principal de control al ENIAC la Școala Moore de Inginerie Electrică - fotografie a armatei americane din arhivele ARL Technial Library. Sursă: Wikipedia.)
Sala era plină, iar oamenii s-au arătat uimiți când au văzut ENIAC pentru prima dată.
Ziua demonstrației a început cu câteva prezentări. Un general al armatei americane a explicat că ENIAC va rula cinci programe, pentru toate folosind telecomanda pe care o ținea în mână.
Primul program derulat a fost banal
Când ofițerul a apăsat pe unul dintre butoane și ENIAC-ul a prins viață. Apoi a făcut o înmulțire. Publicul său expert știa că ENIAC calcula de multe ori mai repede decât orice altă mașină din lume. Apoi a ales tabelul cu pătrate și cuburi, apoi sinusuri și cosinus. Până în acest punct, prezentarea a fost destul de plictisitoare.
Ulterior, ofițerul a anunțat că va rula, de trei ori, o traiectorie balistică, pe ENIAC.
A apăsat butonul și a rulat o dată. Traiectoria „a mers frumos”, și-a amintit Betty. Apoi acesta rulat-o din nou, o versiune a traiectoriei fără tipărirea cărților perforate și a rulat mult mai repede. Cărțile perforate au încetinit puțin lucrurile.
Apoi acesta i-a îndreptat pe toți spre grilele de luminițe minuscule din partea de sus a acumulatorilor și și-a îndemnat participanții să se uite cu atenție la ele. Apoi a cerut stingerea luminilor. În camera întunecată, doar câteva mici lumini erau aprinse pe unitățile ENIAC.
Cu o apăsare a butonului, ofițerul a adus ENIAC-ul la viață. Timp de douăzeci de secunde, ENIAC s-a aprins. Cei care urmăreau îndeaproape acumulatorii au văzut cele 100 de luminițe minuscule sclipind în timp ce se mișcau, ca un fulger, mai întâi urcându-se, pe măsură ce racheta urca spre cer, apoi coborând în timp ce se întorcea cu viteză înapoi pe pământ, luminile schimbându-se și sclipind. Acele douăzeci de secunde păreau, deodată, o eternitate.
Finalizarea traiectoriei unei rachete, impresionantă
Apoi ENIAC-ul s-a închis și întunericul a umplut din nou camera. Arthur și Pres au așteptat o clipă, apoi luminile au fost aprinse și a fost anunțat faptul că ENIAC tocmai finalizase o traiectorie, mai repede decât era nevoie, pentru ca o rachetă să fie lansată de artilerie pentru a-și atinge ținta.
(Cap. Herman Goldstein setează comutatoarele unuia dintre tablourile funcționale ale ENIAC la Școala Moore de Inginerie Electrică Foto: Armata SUA. Sursă: Wikipedia)
Mai puțin de douăzeci de secunde. Acest public de oameni de știință, tehnologi, ingineri și matematicieni știa câte ore erau necesare pentru a calcula manual o ecuație de calcul diferențial. Toți realizau că ENIAC calculase, în mai puțin de două duzini de secunde, ceea ce, manual, oamenii ar fi calculat timp de două săptămâni. Știau că lumea s-a schimbat.
Nimeni nu le-a felicitat pe cele șase femei care au programat ENIAC
În timp ce toți participanții la demonstrație se bucurau că aceasta a fost un succes, femeile care programaseră computerul aveau de lucru. Trecuseră pe rând cărți perforate prin tabulator și aveau de împărtășit teancuri de traiectorii imprimate. Au împărțit foile și s-au deplasat prin cameră pentru a le înmâna invitaților. Participanții au fost bucuroși să primească o traiectorie, un suvenir al marelui moment la care tocmai fuseseră martori.
Dar niciun participant nu le-a felicitat pe femei. Pentru că niciun oaspete nu știa ce făcuseră. În mijlocul anunţurilor şi prezentărilor ofiţerilor armatei, decanilor Şcolii Moore şi inventatorilor ENIAC, programatorii au fost lăsaţi pe dinafară.
Întrucât nimeni nu se gândise să le numească pe cele șase tinere care au programat traiectoria balistică, publicul nu știa de munca lor: Mii de ore petrecute învățând unitățile ENIAC, studiind metoda de „programare directă”, defalcând traiectoria balistică în pași discreti, scrierea foilor detaliate de pedalare pentru programul de traiectorie, configurarea programului lor pe ENIAC și învățarea ENIAC „până la un tub vid”.
Practic, nici lor nu le păsa că rămân necunoscute și nu primesc laude. Pentru ele conta doar succesul ENIAC și cel al echipei lor și știau că au jucat un rol important și decisiv în succesul zilei. Aceasta a fost o zi care avea să rămână în istorie, iar ele au fost acolo și au jucat un rol neprețuit”.
În timpul celui de-al doilea război mondial, armata americană a avut nevoie disperată de calcule balistice care ar fi oferit precizie bombardamentelor aeriene, precum și tunurilor la sol și focurilor de rachete. Astfel a apărut ENIAC. Iată povestea neștiută a celor șase femei care au programat ENIAC – primul computer modern din lume.
Deși munca celor șase femei a fost un succes, numele și faptele lor au fost pierdute în analele istoriei, până când autoarea Kathy Kleiman, printr-un efort de cercetare uriaș, a scos la lumină poveștile lor în ”Proving Ground: The Untold Story of the Six Women Who Programmed the World’s First Modern Computer” (Povestea nespusă a celor șase femei care au programat primul computer modern din lume).